除了上述的主观感知，物质的流动特性也可以通过适合的设备（黏度计、流变仪）进行测定。 为了能够描述不同的流体特性， 首先需要明确一些重要的流变术语。
第一组必要的关系可通过名为“牛顿双板”的模型进行解释。由此，将几何与物理测量变量进行关联，可表示为： 将流体夹在面积为A的双板之间，板与板间距为d。将流体假象为若干个平行于双板的薄层。如果上板在力F的作用以速度v平行于下板发生移动，则上板附近的流体也以相较于下板附近流体高得多的速度发生移动。然后在流体薄层之间建立（线性）速率梯度。
为了量化这些关系，需要指定若干个变量并将其相互关联，并最终得出黏度的定义。
黏度的计算由牛顿双板模型导出，计算剪切力(
) 和剪切率(
) 的商得出。
剪切力
是移动材料所需的单位面积上施加的力F。对于不同流动阻力的材料，需施加不同的力使得材料以相同的速度移动。面积越小，以相同速度移动材料所需的力也越小，反之亦然。（例如：用宽刷或窄刷上漆）。 = F/A
剪切率
（以前称为D）是速度v与距离d的比。如果以相同的速度施工（涂覆）但厚度不同，就会得到不同的剪切率。 涂层厚度越低，剪切率越高，反之亦然。 = v/d
黏度的定义是剪切力与剪切率的比，是流动阻力的度量单位。 ƞ = /
牛顿流体的特点是，无论施加的剪切力如何变化，其黏度始终不变。该黏度为材料常数（参见双板模型）。
牛顿流体的优点是，黏度恒定，具有良好的流动性及基材润湿性。
而缺点是在垂直表面上容易产生流挂，并降低含固体组分（颜料、填料）配方的储存稳定性（沉降）。 流变助剂可避免牛顿流体的缺点，并可改变流动特性，例如假塑性或触变性。
实践中，通常需要避免牛顿流体产生的上述不足。可以用形成结构的黏度特性弥补。
结构黏度特性也称为假塑性流体特性，其特征是静止（储存）时具有高黏度，随剪切力的提高而降低 （剪切变稀），并随剪切力的降低而立即再次提高。
触变性流体同样具有剪切变稀特征。然而，剪切力撤去后，黏度将延迟一段时间后再提高。
助剂用量及配方中固体含量对结构形成速度具有影响（固含越高速度越快）。
剪切变稀材料的特点之一是形成屈服点。最初，由于物质内部结构非常坚固，尽管施加外力，在内部结构被破坏之前也很难流动。当施加的外力足够大，并破坏内部结构时，物质才会开始流动。
以上提及的流体特性都是在实际应用中常见的，且主要是剪切变稀。相比之下，所谓的胀塑流体特性，即黏度随剪切力的提高而提高（剪切增稠），则很少发生。具有该特性的主要是高填充悬浮液或高分子量液体聚合物。
为表征物质（例如涂料）的流变特性，通常将黏度作为剪切率的函数进行评估。得到的黏度曲线，可以反映出许多应用相关特性。此外还有流动曲线，将剪切力作为剪切率的函数。评估高剪切率下的流体特性，例如在生产及施工过程中，流动曲线尤其重要。
由于黏度和流体特性主要取决于剪切率，在实际应用中剪切主要分为三个范围：低剪、中剪及高剪。 大多数材料具有剪切变稀特性，单一黏度值（某一剪切率下）无法提供完整流体特性的信息。 因此， 为了更精确地表述，必须考虑相关的剪切率范围或了解完整的数据。
低剪区间内的测量值代表材料在储存期间（储存稳定性/沉降性）和施工后（抗流挂性和流平性）的特性。
在中剪区间内，测量值代表常说的罐内黏度，即手动适度搅拌下容器中材料的黏度。黏度质量控制通常在此范围内进行。
高剪区间内的测量值则代表施工、生产和罐装过程中的材料黏度。
在实践中常见的一种情况是，两种配方（例如涂料）尽管黏度特性相差无几，但具有显著不同的施工性能（例如防沉降和抗流挂）。 在液体材料中，也可以通过使用流变助剂来实现弹性性能。这类似于弹簧的弹性恢复。 弹性是由静态（无应力）时形成的内部结构（例如氢键）而产生的。
实践中，这些弹性组分对于实现良好储存稳定性、改善抗流挂性和优化效果颜料定向，都具有决定性的优点。 这些优点在低黏度体系的配制中尤为明显。牛顿流体仅表现出黏性，这就意味着无法实现长期储存稳定性。 黏性和弹性的组合称为黏弹性。测量时，黏弹性可通过振动模式测定，包括弹性（储能模量G‘）和黏性（损耗模量G’‘）。这两个值之间的比率基本上决定了配方的性能。
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