颜料分散中的多个工艺过程可分为下述三步： 在第一步中，颜料表面上所有的空气和潮气被逐出，而被基料溶液所取代。基料溶液润湿颜料颗粒，从而令固 / 气界面（颜料 / 空气）转变为固 / 液界面（颜料 / 基料溶液）。要达成这一状态，基料溶液就必须渗透到附聚体中的空间间隙中去。
第二步就是真正的颜料分散过程。通过机械能(撞击力和剪切力)，颜料附聚体被破坏，颜料的粒径随之减小。
在最终的第三步，颜料分散体必须保持稳定，以防止形成不受控制的絮凝。在后面将会详细描述，采取恰当的方法可以使单个颜料颗粒彼此保持适当的距离，从而不会聚集起来。在大多数应用中，希望得到稳定的解絮凝状态；但在某些应用中，颜料分散体也能以受控絮凝的方式进行稳定(这将在后面讨论)。
第一步(润湿)和第三步(稳定)可通过助剂进行优化。润湿助剂加速基料对颜料附聚体的润湿。分散助剂增进颜料分散的稳定性。同一种产品常常能同时起到润湿和分散助剂的功能。
在第二步，即真正的颜料附聚体的分散过程中，助剂并不起作用，尽管其名称叫作“分散”助剂。在这里，重要的是机械力必须足够大才能打开附聚体，同时，作用于附聚体的机械力还必须持续足够长时间。如果附聚体被最大程度地打开，分散剂就可以稳定这个状态，从而有效地抑制絮凝。
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