顔料分散中に起こる様々な工程は、以下の3つのステップに分けられます：

ステップ1では、顔料表面の空気と水分がすべて置換され、バインダー溶液に置き換わります。バインダー溶液は顔料粒子を濡らし、固体／気体の界面（顔料／空気）は固体／液体の界面（顔料／バインダー溶液）に変わります。そのためには、バインダー溶液が粒子の集合体の間隙に浸透しなければなりません。

ステップ2は顔料の実際の分散を示します。機械的エネルギー（衝撃力とせん断力）により、顔料の集合体は壊され、粒径が小さくなります。

最後のステップ3では、制御不能な凝集の形成を防ぐために、顔料分散体を安定化させなければなりません。詳細は後述しますが、個々の顔料粒子が凝集しないように、互いに適切な距離を保つための適切な方法が用いられます。ほとんどの用途では、脱凝集状態の安定化が好ましいですが、用途によっては、コントロールされた凝集によって顔料分散を安定化することもできます（これについては後述します）。